Ο Καρκίνος του μαστού είναι κακοήθης όγκος, που ξεκινά από τα κύτταρα του μαστού και αποτελείται από καρκινικά κύτταρα. Αυτά τα καρκινικά κύτταρα διεισδύουν στους περιβάλλοντες ιστούς ή εξαπλώνονται (μετάσταση) σε άλλες περιοχές του σώματος. Η νόσος αφορά ως επί το πλείστον γυναίκες, ωστόσο προσβάλλει και άντρες.
Ο γυναικείος φυσιολογικός μαστός συνίσταται κυρίως από τους γαλακτοφόρους αδένες, τους πόρους και από λιπώδες και συνδετικό ιστό που περιβάλλει τους πόρους. Τα λόβια, τα αιμοφόρα αγγεία και τα λεμφοφόρα αγγεία. Οι περισσότεροι τύποι καρκίνου ξεκινούν από τα κύτταρα που καλύπτουν το εσωτερικό τοίχωμα των πόρων (πορογενής καρκίνος) και τα λόβια (λοβιακός καρκίνος). Όλοι οι υπόλοιποι καρκίνοι, λιγότεροι αριθμητικά, ξεκινούν από άλλους ιστούς του μαστού.
Το λεμφικό σύστημα του μαστού διαδραματίζει σημαντικό ρόλο στον τρόπο εξάπλωσης του καρκίνου του μαστού. Οι λεμφαδένες, μικροί, σε μέγεθος φασολιού, αποτελούν τμήματα του ανοσοποιητικού συστήματος και καταπολεμούν ιούς και μικρόβια. Οι περισσότεροι λεμφαδένες που αφορούν στο μαστό βρίσκονται:
- Κάτω από τη μασχάλη (μασχαλιαίοι αδένες)
- Μέσα στο στήθος (ενδομαστικοί) και
- Πάνω ή κάτω από την κλείδα (υπερκλείδιοι και υποκλείδιοι)
